吴国跟越国（都城在今浙江绍兴）是邻居，素来不和。公元前496年，越王允常去世，其子勾践继位。吴王阖闾（音hé lǚ)乘越国丧乱之际发兵攻越，两军在檇李（今浙江嘉兴南）打了起来。
越国军民痛恨吴国乘人之危的行径，同仇敌忾，奋力抵抗。越王勾践是个狠人啊，派出了自己的敢死队，一共三列，跑到吴军阵前，拿刀自己砍自己的脖子。吴兵哪见过这种场面？一个个看得愣了神，越兵趁着这个机会突然袭击吴军。吴军一阵混乱，自相践踏，败退了几十里。吴王阖闾在仓惶出逃中腿部被毒箭射中，当天创伤发作而亡。越国就是通过这种极端的方式救了他们的国家。
阖闾死的憋屈啊，临死之前，抓住太子夫差的手说：“你可一定不能忘记杀父之仇啊！”
阖闾死后，太子夫差继位。夫差将阖闾葬于虎丘，派专人侍立宫门，每逢夫差出入，便发问：“夫差，越王杀害你父亲的仇恨你忘掉了吗？”
夫差流着眼泪说：“不，不敢忘，不敢忘！”
夫差为了报杀父之仇，命伍子胥和大臣伯嚭（音pǐ)积极操练兵马，大量地网罗贤人，准备攻打越国。经过二年的努力，吴国的力量大增。伍子胥认为时机已成熟，就劝说吴王攻打越国。于是夫差倾国出动，去征讨越国。
公元前494年，吴王夫差进攻越国。越国有两个很能干的大夫，一个叫文种，一个叫范蠡（音Ii)。范蠡对勾践说：“吴国练兵二年多了，这回决心报仇，来势凶猛。咱们不如守住城，不要跟他们作战。”勾践不同意，也发大军去跟吴国人拼个死活。结果，夫椒（古山名，在今江苏吴县西南太湖中）一战，越军大败。越王勾践仅剩五千人，被吴军包围于会稽山。
这时，越王勾践觉得大事不妙，他跟范蠡说：“后悔没有听你的话，弄到这步田地。现在该怎么办？”
NewS322。qq3m.Cn范蠡说：“咱们赶快去求和吧。”
勾践派文种到吴王营里去求和。文种在夫差面前把勾践愿意投降的意思说了一遍。吴王夫差想同意，可是伍子胥坚决反对。
文种回去后，打听到吴国的伯嚭是个贪财好色的小人，就把一批美女和珍宝，私下送给伯嚭，请伯嚭在夫差面前讲好话。
吴太宰伯嚭既贪图越王勾践的财货，又嫉妒相国伍子胥的功劳，极力怂恿吴王答应越国的请求。经过伯嚭在夫差面前一番劝说，吴王夫差不顾伍子胥的反对，答应了越国的求和，但条件是越国必须臣服于吴国，并要勾践到吴为奴三年。
按着吴国的要求，越王勾践带着夫人和大臣范蠡去吴国服苦役。越王给阖闾看坟，给夫差喂马，还给夫差脱鞋，服侍夫差上厕所。夫差的几匹马被勾践喂得膘肥体壮，夫差出去游猎时，勾践跪伏在马下，让夫差踩着他的脊梁上马。勾践三人受尽嘲笑和羞辱。为图复国大计，勾践顽强地忍耐着吴国对他的精神和肉体折磨，对吴王夫差表现得恭敬驯服。
三年苦役期满，吴王放勾践回国。勾践君臣相见，抱头痛哭，立志雪耻复仇。
勾践回国后，时刻不忘在吴国受辱的情景。他睡觉时，躺在一堆乱柴草上，夜夜不得安眠，睁眼便是励精图治，早日报复！勾践在自己的屋里挂了一只苦胆，每顿饭都要先尝尝苦味，提醒自己时时不忘在吴国的苦难和耻辱经历。这跟前不久的夫差“不敢忘，不敢忘”何其相似！
范蠡为勾践制定一套保民、富国、强兵的方针。勾践亲自耕田，夫人亲自织布，食不加肉，衣不重彩，礼贤下士，赈贫恤死，深得民心，越国很快富起来。
勾践又采用大臣文种建议，贿赂吴王，麻痹对方；收购吴国粮食，使之粮库空虚；赠送木材，耗费吴国人力物力兴建宫殿；散布谣言，离间吴国君臣，使夫差中计杀害了能征善战的伍子胥；从民间搜罗美女西施、郑旦等十几人，由范蠡教会她们弹唱歌舞，再把她们献给吴国，施用美人计，消磨夫差精力，使他不问政事，加速吴国的灭亡。
伍子胥死后，勾践曾经想攻打吴国，范蠡认为时机没有成熟，又过了四年，越国的力量足以和吴国抗衡了，于是勾践动员全国的力量，全民同心，讨伐吴国，以雪国耻。
公元前473年，越军大规模进攻吴国，吴国人做梦都没有想到，越国居然有这么多的军队。勾践率领几十万大兵向吴国进发，在骄纵的君王夫差的统治下，吴国的军队失去了起码的战斗力，不堪一击，节节败退，越军长驱直入，将吴王夫差一直赶到姑苏山上。
吴王夫差派公孙雄肉袒膝行，向越王勾践求和，勾践想答应：“当初人家确实放了我，如果今天我不放他，这不显得小家子气了吗？”范蠡似乎觉察到勾践的心思，就说：“难道大王您忘记您十多年来日日夜夜盼望的事了吗，难道您忘记为了复仇，我们国家的千千万万人民所付出的血和汗了吗？今天要是您放了他，将来您将是另一个夫差。”
勾践被他说得哑口无言。
曾经不可一世的吴王夫差被迫拔剑自杀了，临死时还在连声高叫：“我对不起伍子胥，我对不起伍子胥啊！”并让手下人把他的脸盖起来，他实在无颜去见伍子胥。
吴王夫差曾迫使越王勾践向他臣服，继续转兵北进，大败齐军，成为小霸。吴国灭亡，勾践挥师北进中原，迫使晋、齐等中原诸侯国会盟于徐州，承认他的霸主地位，勾践成为春秋时期最后一个霸主。
千百年来，勾践卧薪尝胆、励精图治，最终雪耻灭吴的故事一直广为流传，催人奋进。
